衣物的洗涤过程，从本质上来说，就是不断破坏污垢在衣物上的附着里，使污垢脱离衣物的过程。这个过程大型工业洗衣机是通过水、洗涤剂、机械力三者综合作用完成的。
水本身有助于克服机械附着力和静电力，还能清除水溶性污垢和部分固体污垢。洗涤剂溶解于水，它的活性物分子能够降低水的表面张力，使衣物迅速渗透、浸润、活性分子溶于水后，一端具有亲水性，另一端具有亲油性。亲油性一端伸向污垢，并把油污逐渐包围起来，破坏油污在衣物上的附着力。
    洗涤剂对分离出来的污垢还有乳化、分散、悬浮的作用，它的泡沫还有携带污垢的作用。大型工业洗衣机的机械力使衣物频繁翻滚、形变，在衣物纤维中的洗涤液就会反复置换、冲刷，像手揉、板搓、刷洗、甩打的作用一样，使水和洗涤剂充分发挥作用，更后把污垢分离出来，达到去污洗净的目的。
    工业用洗衣机中，洗涤是洗衣的主要过程，但只有洗涤过程是不够的，还需要有其他过程。大型工业洗衣机洗衣的全过程包括预浸泡、预洗、洗涤、漂洗、脱水干燥等过程。衣物在洗涤之前，预先作短时间的浸泡，有利于衣物和污垢的浸润，缩短洗涤时间。