目前，工业用洗衣机经常使用的洗涤剂有洗衣皂和合成洗衣粉两大类。洗衣皂的化学成分是高级脂肪酸纳，通常是利用油脂与烧碱在高温下起皂化反应来制成的，碱性较强，适宜用来洗涤耐碱的棉麻织物。羊毛、人造丝、人造棉、腈纶等织物不耐碱，用洗衣皂来洗涤就不适宜了。洗衣皂还会使化学纤维织物的纤维的牢度下降，所以，上述纤维的纯纺和混纺织物，以用合成洗衣粉或香皂来洗涤为宜。
洗衣皂遇到硬水会与水中所含的钙、镁盐类发生化学作用，生成难溶于水的高级脂肪酸钙或镁，失去去污的作用。井水含钙、镁盐类一般较多，所以用井水洗衣服宜用合成洗衣粉。不过使用合成洗衣粉洗涤时一定要注意用量适当，如果洗衣粉放的太多，过水时就很不容易过清。较大件的棉织被服，如床单、被套等一般以用肥皂洗涤为宜。
工业洗衣机工业用洗衣机主要是依靠水流与衣服间相对运动所发生的冲刷、涡流力等的综合作用，而到达洗净衣服的目的。其原理，类似于人工的揉搓动作，但在正常的洗衣量、用水量中，衣服基本上是呈漂浮状态，因此工业用洗衣机洗净力更加。
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